北魏平城时期是指道武帝拓跋珪自天兴元年（398）到孝文帝拓跋宏太和十八年（494）定都于平城的这一时期，宽泛而言，指北魏迁都洛阳之前的百余年间。迄今为止，主要在平城地区出土的碑刻和书迹已达数十种，就形式而言，有记事碑刻、墓志铭、题记、造像记、瓦当文、瓦刻文、墓砖文等类。本文仅以平城吉语瓦当文为重点。

　　瓦当是中国古建筑的重要建筑构件之一，位于屋檐最末一节筒瓦的瓦头下垂部分，不仅有遮护椽头的作用，还因其图案和文字的优美而极富装饰效果。按当面的装饰可分为素面瓦当、图案瓦当和文字瓦当三种。

　　文字瓦当最早在战国中后时期出现，西汉时期开始广为流行，东汉时期流行地域更为广泛。北朝文字瓦当多见于十六国后赵邺城、辽宁三燕龙城、北魏平城及六镇诸地，至隋唐之后，随着佛教文化发展，逐渐被莲花纹、兽面纹瓦当所取代。

　　从出土的文字瓦当来看，文字内容大致可分为吉语类、建筑物名称类、记事类、墓祠类、宅舍类等，其中吉语瓦当是文字瓦当中最为重要、数量最多的一种，如“千秋万岁”“长乐未央”等。北朝吉语瓦当中，尤以北魏平城时期最为丰富、精致，堪称上乘之作。

　　近年来随着城市建设以及道路改扩建工程的进行，大同地区平城遗址的考古时有新发现。目前已发现的北魏平城文字瓦当有十多种，均为模印四字吉语瓦当。“大代万岁”“皇魏万岁”“传祚无穷”“忠贤永贵”“永昌长寿”等吉语瓦当在其他朝代鲜有发现，且集中在北魏平城遗址中大量出现，应是当时各种皇家宫殿、寺庙建筑首选建筑构件之一。平城吉语瓦当主要出土于大同操场城北魏宫城建筑遗址、城东北方山永固陵遗址、城西云冈石窟以及城周边北魏行宫和寺院遗址。

　　与汉代吉语瓦当相比，北魏平城吉语瓦当有继承和发展，创新多于承袭。从出土的吉语种类来看，“富贵万岁”“安然长乐”“永葆寿长”“永昌长寿”等是汉代吉语瓦当吉祥祈福语意的承袭。而“大代万岁”“皇魏万岁”“传祚无穷”“皇祚永延”等，不见于两汉，也不见于与北魏对峙的南朝宋齐，其施用的场所应为皇家宫殿、行宫别馆或皇家寺庙之类的建筑之上。此外“政和治穆”“永覆群官”“忠贤永贵”“荩忠奉上”等也是北魏平城吉语瓦当独有，反映北魏王朝对治政的倡导和重视。

　　在形制方面，汉文字瓦当当面多由“十”字线格分为四个等分扇形，每区内书阳文一字，除中央乳钉纹外，还有在其外饰联珠纹。北朝时期，文字瓦当构图模式有了很大变化。十六国时期，文字瓦当当面在中心乳钉两侧设竖线，在竖线间乳钉上下左右各竖书一字，两竖线外上下四角各饰一小乳钉装饰。北魏平城吉语瓦当，除在中心乳钉两侧设竖线外，还在乳钉上下设横线，当面由四条单线隔成“井”字格，在乳钉上下左右竖书铭文，在井字四角各饰以凸出的小乳钉。而汉当当心为一乳钉，字间也无小乳钉充填。

　　汉吉语瓦当当文多为回环排布的篆书，字形迁就圆形当面而呈欹斜之势，结体随形就势，圆润婉转。北魏平城吉语瓦当则显得更为豪放一些，当沿宽平，边轮凸起，边轮内有凸弦纹一周，当文以较为平直的隶书为主，兼以楷书或篆书笔意，但即便是篆书也容易识出。