云冈石窟自北魏开凿以来，已历时一千五百余载，纵览此间之古代文献、遗存碑铭及近人文章、土民口传，其名称竟有数十种之多，诸如：灵岩寺、武州山石窟寺、恒安石窟、北台石窟、云冈洞、大庙等等，不一而足。倘若不加以审订辨证，规范厘定，极可能在研究中出现张冠李戴等错误。因而，对目前所能见到所有名称逐次进行考释，有助于云冈石窟研究者阅读古籍和近现代文献。

　　对云冈石窟所有名称加以归纳，略作剖析，发现可以分为“名”与“称”二种。所谓“名”，即较为正式、规范、通行的名号，一般得到过官方认可，或者在官方文件中出现；所谓“称”者，即指那些随意指定的、不甚通行的、口头使用的称呼。以当前为例，“云冈石窟”为“名”，此外其余一切称呼如“云冈石窑”“大同石佛”“大庙”等则均为“称”。再者，分析云冈石窟历代名称的结构和来源，发现多由两部分构成，前一部分或者是自然地理名称，或者是行政区划名称，后一部分则是表示性质的通名，如“石窟寺”“石窟”“寺”等。这种定名方式与逻辑学上的属概念加种差的定义方式相仿，是通过对通名加以限定以构成专名。前者如“武州山石窟寺”，以石窟所在地的自然地理名称限定；后者如“恒安石窟”，以石窟所在地的行政区划地的名称限定。其三，名称中或带“寺”，或不带，随时间和使用者之不同，含义不同。民国以前似无差别，至本世纪以来，有的著述中略作区别，带“寺”者包括石窟前木构建筑，不带“寺”者，仅指石窟及其内部雕刻，成书于上世纪三十年代末的大同人士厉寿田所著《云冈石窟源流考》即是如此。解放以后，称云冈石窟，其所指又同于古代，一般包括窟前建筑——窟檐及其他附属物。近年来，不少学者又在文章中加以区分，透过表面，可以看到这其实是一种研究深入以后必然产生的结果——区分越来越精密细微。这是研究深化的一个标志。

　　兹将较为常见和重要的云冈石窟名称依次考释如下：

　　武州（周）山石窟寺 武州（周）山石窟佛寺

　　北齐人魏收所撰《魏书》中或称“武州山石窟寺”，或称“武州山石窟佛寺”，此外似尚有径称“石窟寺”者，有人以为亦指云冈石窟。如：“（皇兴元年）八年秋八月丁酉，行幸武州山石窟寺。”（北魏·《魏书·显祖纪》）“（太和七年）五月戊寅朔，幸武州山石窟佛寺。”（北魏·《魏书·高祖纪》）此类记载尚有数条，兹不一一列举。值得一提的是同卷中另外一条，“（太和八年）秋七月乙未，行幸方山石窟寺。”（同上）中华书局校点本将此句在“方山”与“石窟寺”中断开，其意必以“石窟寺”为“武州山石窟寺”或“武州山石窟佛寺”之简称，与此类似的是显祖的一段记载，“十有二月甲辰，幸鹿野苑、石窟寺。”（北魏·《魏书·显祖纪》）实则此二处标点在未见其它更有力证据之前，当以存疑为妥。《魏书》因为年代久远，先时辗转传抄，以后版本歧出，表示同一事物的名词使用也不够规范一致，甚至在同一卷中的同一名词也不统一，前者如《显祖纪》称“武州山石窟寺”，而《高祖纪》中又多出一“佛”字，成了“武州山石窟佛寺”，到了《释老志》中又称“灵岩寺石窟”，后者如仅《高祖纪》中便有所不同，六年三月的记载称“武州山石窟寺”，而下文中到了七年五月便又成了“武州山石窟佛寺”，莫明其妙地多出一个“佛”字。方山附近原鹿野苑范围内的小型坐禅石窟的重新发现，使这一问题更加复杂化，这处石窟以方山或鹿野苑命名似乎都无不可。因而，以上的标点问题难以遽下结论。另外还需补充两点：一，武州山有的文献也作“武州塞”的同义词使用，如日本人氏长谷兼太郎所著《武州塞石窟》一书便是如此；二，山名“州”字或作“周”，可能与避讳有关，详情待考。

　　灵岩寺 灵岩寺石窟

　　《魏书》中记载：“景明初，世宗诏长秋卿白整准代京灵岩寺石窟，于洛南伊阙山为高祖、文昭皇太后营石窟二所。”（北魏·《魏书·释老志》）又，《续高僧传》记载：“释昙曜……去恒安西北三十里，武州山谷北面石崖，就而镌之，建立佛寺，名曰灵岩。”（唐·道宣《续高僧传·昙曜传》）此处之“灵岩”显然系灵岩寺之简称，因上句中有“佛寺”一词，此即古文“承上省”例。上述二处文献中之“灵岩寺”均指云冈石窟。再看《水经注》之记载：“其水东转，迳灵岩南，凿石开山，因岩结构，真容巨壮，世法所希。”（北魏·郦道元《水经注·漯水》）笔者以为，表面上看，“灵岩”似为一自然地理名称，是对云冈石窟所在山冈的指称。但仔细玩味此处文义，实则不然，仍是灵岩寺之简称。故而“灵岩寺”之名，不同于前之“武州山石窟寺”，亦不同于后之“云冈石窟”，不是因所在地而得名。就是说，尽管云冈石窟有灵岩寺之称，但切不可以为石窟所在山丘亦因石窟而得名“灵岩”。

　　恒安石窟 北台石窟

　　《续高僧传》记载：“释昙曜……以元魏和平年任北台昭玄统，绥辑僧众，妙得其仁，住恒安石窟通乐寺，即魏帝之所造也。”又曰：“曜慨前陵废，欣今重复，故于北台石窟集诸德僧，对天竺沙门，译《付法藏传》并《净土经》，流通后贤，意存无绝。”（唐·道宣《续高僧传·昙曜传》）此两处之“恒安石窟”、“北台石窟”均似为“称”，而非名。称“恒安石窟”乃是从行政区划上与洛阳的龙门石窟区分，称“北台石窟”则是为了与南台石窟——伊阙石窟相区别。“北台”为“北台石窟”之简称。称“恒安石窟”系因北齐后，云冈属恒安镇所辖——六镇起义后，平城废，北齐时建恒安镇。

　　石窟寺

　　唐天宝年间宋昱曾作五古一首，名为《题石窟寺》，诗题下注曰：“即魏孝文之所置。”可知，唐代有“石窟寺”之称。需要说明的是，此名不可认为系由“武州山石窟寺”等名简化而来，因中国历史上径称“石窟寺”者比比皆是。宋昱之诗收入《文苑英华》和《全唐诗》中。

　　石佛寺 佛窑山

　　清·雍正《朔平府志》记载：“左云县石佛寺，在县东九十里云冈堡，又名佛窑山。”（雍正《朔平府志·古迹》）石佛寺之名亦同上述石窟寺，当系全称，而非简称，理由亦同上。盖由径以“石佛寺”为名者，遍布全国。佛窑山或系民间俗称。