“沙草迷离黑水边，何王建周史无传。中原灶具长人骨，大吉铭文草隶砖。”1941年，清末政治家、著名诗人于右任的这首诗描写的就是甘肃河西走廊神秘消失的千年古黑水国之感受。而在电视剧《西游记》里，唐僧师徒西天取经路过黑水国，使得这个古黑水国更为引人注目。在沙草迷离的戈壁边缘，怎样的河水会被称为黑水？又是怎样的一座古城被人叫做黑水国？

　　在于右任老先生写诗后的自注中，“甘州西黑水河岸古坟占地十余里，土人称为‘黑水国’，掘者发现中原灶具甚多，遗骸胫骨皆长……”。古黑水国遗址坐落在甘肃省张掖市甘州区西北17公里处，又称黑水国城堡，俗称黑水国，民间亦称甘州老城，是“丝绸之路”上的著名驿站，距今有4000多年的历史，是集汉唐古城、史前遗址、古寺院遗址、古屯庄、古墓葬为一体的庞大的甘州“历史古籍”，也是集古代人文风光、沙丘、湖泊、芦荡、湿地为一体的河西“特色画册”，在考古界有“河西走廊文物宝地”之称。1908年由俄罗斯考古学家和探险家彼得·科兹洛夫发现并发掘，它的发现是当时震惊中外的考古学大事件，2001年，古黑水国遗址被国务院公布为全国重点文物保护单位。

　　古黑水国遗址海拔1472米左右，南北长15公里，东西宽10公里，整个城址分为南北二城，两城均位于黑水河西岸，相距约2.5公里。除了城门略有差异之外，面积形制基本相同，但二城建筑年代相差较大，北城修筑时间较早，受黑河河道侵蚀以及风沙影响，保存状况较差。南城修筑时间较晚，因此保存得相对较好。

　　北城遗址轮廓清晰，整体近似为方形，东西宽约240米，南北长约220米，四面墙体均未筑马面，城门位于南墙中部，无瓮城。北城西南部已被一座巨大的沙丘吞噬，侵占了城内三分之一的面积，西墙南侧的城墙已被沙丘所掩埋，独留一座角墩傲然屹立在沙丘之上，像一个哨兵一样守护着古城两千余年。

　　南城在北城南侧约2.5公里处，以312国道为中轴，与北城近似相互对称。南城约建于唐朝，唐代在此设立了巩笔驿，是张掖通往河西走廊西部的第一座驿站。巩笔驿后被西夏和元朝沿用，元代在此设立过“巴剌哈孙驿”，民间称之“西城驿”，因此这里也被称作“西城驿沙窝”。随着风沙的逐步侵蚀，南城周围被黄沙围困，明清后南城也最终被废弃。

　　南城面积与北城相当，整体呈方形，东西宽约245米，南北长约220米，四面城墙均未筑马面，东北角则建有一座硕大的角墩，高约十米，与北城西南角的角墩遥遥相对。城门开在东墙中部，建有瓮城，这也是南城与北城在形制上最大的区别。

　　瓮城是为了加强城池或关隘的防守，而在城门外修建的半圆形或方形的护门小城，属于城墙的一部分。唐朝之前的古城一般不设瓮城，唐朝时开始在一些城池的城门处建造瓮城，到五代及宋朝以后，瓮城成为城门的常规建筑，因此瓮城也成为区分汉唐古城的一个重要的依据。