美国国家航空航天局（下称美国航天局）计划于美国东部时间13日10时19分（北京时间22时19分）发射小行星探测器“灵神星”，其探测目标是一颗富含金属的同名小行星。研究人员推测它可能是太阳系形成早期一颗原初行星的内核，对它的研究有助深入了解类地行星的形成机制。

　　【探索行星内核】

　　美国航天局说，灵神星探测器将搭乘“猎鹰”重型运载火箭，从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。气象部门预测，13日发射窗口期天气条件有利的可能性为40%，主要干扰可能来自云层。下一个窗口期为次日10时24分（北京时间22时24分）。

　　灵神星探测器主体结构与一辆小型货车差不多大，其太阳能电池板全部展开后，与一个单打网球场大小相仿。

　　如果进展顺利，该探测器将飞行约40亿公里，预计于2029年7月下旬抵达位于火星和木星之间小行星带的灵神星，8月开始执行主要任务。它将用约两年时间绕灵神星飞行，拍摄照片，绘制该小行星表面形态图，探索其化学成分，寻找它有无古磁场的证据。

　　灵神星探测器项目首席科学家林迪·埃尔金斯-坦顿说，这是美国航天局首次探索“表面是金属”的小行星。用他的话说，“我们要去外太空探究（行星的）内部空间”。

　　研究人员认为，这颗原初行星在太阳系形成早期在密集、剧烈的撞击中失去了外部岩石层，形成了灵神星。基于这种推测，研究灵神星将类似于探究地球的内核。研究人员一度认为这颗小行星可能几乎完全由铁和镍组成。不过，近期研究基于雷达和光的分析推测，在灵神星上的各种物质中金属可能约占30%至60%，其余部分是岩石。

　　灵神星于1852年由意大利天文学家首次观测到。它与太阳之间的距离约是地日距离的3倍。灵神星形状不规则，有些像土豆。

　　【尝试技术创新】

　　据法新社报道，这一探索任务涉及多项新技术。例如，它将测试基于激光而非无线电波的通信新技术。用美国航天局的话说，这相当于将旧电话线升级成光纤。

　　美航天局喷气推进实验室光通信系统主管阿比·比斯瓦斯在一份声明中说，该探测器所使用的“深空光通信系统”的数据传输能力更加先进，能传输更高分辨率的图像、更多科学数据和流媒体视频。

　　美国航天局将从喷气推进实验室设在加利福尼亚州泰布尔山的设施发射激光束，灵神星探测器将把相关信号传回加州理工学院的帕洛马天文台。研究人员希望最终将这项技术用于载人火星任务。

　　另外，灵神星探测器采用的电推进系统可利用电磁场加速并喷射氙离子，从而产生推力，推动探测器太空飞行。虽然其推力柔和，但在深空中足以使探测器飞行速度提升到每小时20万公里。使用这种推进系统，探测器无需携带成百上千公斤的化学燃料。这将是美国航天局首次在月球轨道之外使用这种推进系统。