北魏政权以平城为都城的时间，一共是96年。这96年，经历了战争期、内乱期和改革期三个时期。战争期，就是从道武帝拓跋珪到太武帝拓跋焘一举统一北方，连年不断的战争，达到了一统大半中国的目的。内乱期，是从太武帝拓跋焘灭佛开始，经历了宗爱叛乱、文成帝复兴佛教，到乙浑篡权，到冯太后剿灭乙浑乱党，再到献文帝拓跋弘继位，献文帝与冯太后权力之争，一直到孝文帝拓跋宏继位，太上皇拓跋弘气死，太皇太后冯氏再次主政，这一段时期，是北魏情况最为复杂，经济急剧下滑，政治趋于坍塌的最为艰难的时期。前两个阶段，占去了北魏平城历史的绝大部分时间，而改革期较短。孝文帝拓跋宏在太皇太后冯氏的教导和帮助下，展开了一系列足以转变北魏政治结构、社会空气和经济文化氛围的改革，事关国家和民族的命运，涉及皇族官吏利益，挽救底层民众于水火，其难度和复杂程度，不是战争胜似战争。

　　从改革刑罚实施仁政，废除禁田扩大耕地发展生产，允许逃荒让灾民实现自救和互救，限制食邑制推行班俸禄，从制度上防止腐败，铲除坞壁实行均田，把土地分给农民，核实户籍，增加朝廷赋调，孝文帝拓跋宏在改革的风口浪尖上得到了锻炼，变得越来越成熟，亦越来越坚强。太皇太后冯氏的内心，一直就没有平静过，在涉及到她个人的权力问题上、涉及到皇族和各级官员的利益问题上，孝文帝的思想与她的既定纲领是否合拍的问题上，无数个必须和无数个妥协卷裹着她的灵魂，时而被推在巨大的波浪之上，时而又被抛在谷底之下，她真的是心力交瘁，颇受煎熬。她在想，与献文帝一起主政，只是短短三年，而与孝文帝一起主政，她却一口气做了十多年，至今皇权仍未归还，是否做得过分了？她一介女流，难道真的就如那些人所说的，对皇权如此迷恋吗？她在想，当年听政三载，结果引得献文帝心怀不满，以至于最后上演那场“母子之争”，差点把朝廷让给了别人，如今在孝文帝时期，她主政十几年，其下场究竟又会是如何呢？她在想，如今的改革，风生水起，表面上看孝文帝大都是按照自己的思路在一步一步地推进，可孝文帝他的内心究竟是怎样想的？孝文帝与他的父亲献文帝比起来，孝文帝的个性显然属于内敛和豁达的，而这种内敛和豁达之下，他的真心如何？献文帝之死，他没有记恨吗？这些改革割掉了整个拓跋皇族的利益，甚至几次拿孝文帝的叔祖、叔父和皇亲国戚开刀，他真的就那么舍得吗？虽然在太皇太后冯氏的心里，身边的这个皇帝，完全就如她身体和灵魂的一部分，他的一冷一暖，他的一言一行，无不牵动着自己的心。这些矛盾，这些心思，几乎每天都在折磨着太皇太后，然而她却不能表露出一丝一毫来。她只能在这些无穷无尽的折磨中，让自己更加强大起来，更加缜密起来。

　　一日，在朝堂之上，孝文帝拓跋宏

　　让文武百官朝议各项改制以来的情况。因为之前多次对改制有反对意见的，均惹得皇上不开心，所以大多数官吏都是大谈改制以来的功德，极尽能事拣好听的说。然而孝文帝并不需要听这些不疼不痒的恭维话。以拓跋丕和高允为首的老臣，也对太皇太后和孝文帝的一系列改制，给予高度评价。他们提出改制已经迈出实质性的几大步，其力度、其影响，从大魏朝开国以来无有可比。如今需要用更多的时间和精力，去落实，去督察，去发现和解决贯彻中的问题。

　　秘书令李冲就如太皇太后冯氏肚子里的蛔虫，他明白若是如此朝议下去，不能解决任何问题。太皇太后虽然很少言语，但是她需要有人能够帮孝文帝一把，帮助他打破这种似是而非、以空论空的局面，拿出些具体的问题和建议来，让孝文帝去定夺。李冲一清嗓子，站了出来。他说，诸位老臣所言极是，如今大魏朝已经跨入从未有过的好时期。微臣说好时期，主要有三，一是农民有了土地，这叫民安；二是官吏有了俸禄，这叫吏安；三是许多恶霸豪强被铲除，这叫世安。有了这三安，朝廷就有了希望。然而微臣以为仅有此三安还不够，朝廷的许多改制还没有改到位，有些地方土地刚刚到了农民的手里，又被夺了去，有的官吏拿了朝廷的俸禄，依然在贪腐，这是为何？微臣认为，我大魏朝在民间，在最底层，缺少为朝廷办事的人，简单地说朝廷的手伸得不够长，不够远，大魏朝需要有这样的一大批人，来充当朝廷的“手”。微臣提议实行三长制。三长，就是三个层次的为朝廷办事的“手”，在民间五家为一邻，五邻为一里，五里为一党，每一邻、一里、一党，设一邻长、里长和党长，此为三长，由他们为朝廷的“抓手”，替朝廷办事，这样下来朝廷每一次颁诏，都会有人去层层落实，发现问题也层层报告，此为三长制。