传统意义上的丝绸之路，是指古代中国经行陆路贯通亚洲，通往欧洲、非洲的商业贸易和交流之路，是一条东方与西方之间进行经济、政治、文化交流的主要通道。丝绸之路其实是一个动态发展的概念，具体的路线和起点往往是随着朝代更迭而变化的。

　　平城即今山西大同。北魏建国共148年，398年将国都迁至平城到484年南迁洛阳，在近百年的时间里是以平城为统治中心的，期间北魏政权统一中国北方，与刘宋政权形成南北对峙局面。建都平城时期，北魏王朝的政治、经济、文化正处于上升时期，被称为北魏平城时代。

　　北魏首都平城寺塔林立，僧侣信徒众多，佛教得到了空前发展。同时，平城作为当时丝绸之路东端起点，异域胡商齐聚、奇珍异宝云集，丝路贸易一派繁盛景象。北魏平城丝路贸易的繁荣促进了佛教文化的传播交流，对佛教的兴盛起了重要推动作用。

　　自张骞通西域后，波斯、粟特等国商胡常携带金银珍宝以朝贡的名义，到中国内地大城市进行丝绸贸易活动，并以河西走廊、长安、洛阳等丝路沿线重要城市为据点，逐步建立起商业网络。西晋八王之乱后，随着匈奴首领刘渊在山西境内建国称帝，中国北方陷入五胡十六国的混战局面，长安、洛阳、邺城等北方大城市被破坏。与中原相比，河西凉州自前凉张轨据有至被北魏攻灭近140年间，处于相对和平稳定的社会环境中。西来的商人自然选择以凉州治所姑臧（今甘肃武威）为中心从事商业贸易。前凉、后凉、北凉诸政权相继为粟特、波斯等商胡提供保护，从而促进了凉州的经济发展，使得姑臧迅速成为当时北方最富庶的城市之一。

　　商胡携带着大量异域奢侈品在前往中国的长途跋涉中，不仅有沙漠、戈壁、高山等自然界的艰险，还会遇到匪徒的抢劫。面对种种不可预知的自然和人为灾难的威胁，他们需要僧侣提供精神支持。有些商胡及其家属本身就是佛教初传时期的主要信徒之一，西域僧人是他们信念的支持者。印度、西域诸国僧人进入中国传法，独自一人根本无法走完险象丛生的沙漠戈壁地带，也负担不起高昂的旅费，必须和商队结伴而行，并借助商胡的经济支助才能保证旅途的安全；而僧人在沿路或到达目的地之后，又会以传教者的特殊身份，给商胡谋求行商的方便。因此，僧侣与商胡之间是相互支持的关系。

　　河西凉州因地理之便，既是商胡的聚集地，也是域外传教僧侣的会聚之地。高僧鸠摩罗什、浮陀跋摩、昙无谶、慧嵩、昙曜等在此驻足，传法译经。凉州成为中国北方佛教发展的中心。据《魏书·释老志》载，“凉州自张轨后，世信佛教。敦煌地接西域，道俗交得其旧式，村坞相属，多有塔寺。”4世纪初，张轨统领河西后，该地区佛教就十分兴盛。由于北凉王沮渠蒙逊及其子沮渠牧健也崇信佛教，加上地处丝绸之路东段的咽喉要道，有佛教文化交流的便利，众多的印度、西域、中国僧人往来于河西走廊，译经、求法，传播佛教，凉州佛教大兴。