梦回北魏云冈，首先想到的是北魏地理学家郦道元《水经注》中对云冈石窟的记载：“武州川水又东南流，水侧有石袛洹室并诸窟室，比丘尼所居也，其水又东转迳灵岩南，凿石开山，因岩结构，真容巨壮，世法所希。山堂水殿，烟寺相望，林渊锦镜，缀目新眺。”

　　武州川水在今吴官屯村附近改变了自西向东的流向，折向东南，流经大约1.5公里后又向东折转，恢复成自西向东的流向。水侧有用石头砌的房子，在石头砌的房子后边还有开凿的石窟。在20窟附近有尼寺，那里居住着虔诚的比丘尼。1956年，云冈古迹保养所在整修第20窟前过去坍塌的窟石工程中，发现北魏景明四年（503）比丘尼昙媚刻石一方。云冈古迹保养所据此推测，现在的20窟附近，可能就是当年西头尼寺的地方。

　　“凿石开山，因岩结构”是指首先将山崖从上到下削平，即“斩山”，修整壁面。其次每窟根据佛像的大小，在立面上再凿出上下两个洞口，由此向里凿进去，先凿出主要造像的雏形，之后再精雕细琢。因岩结构指的是在石窟外加盖木构建筑即窟檐。

　　云冈昙曜五窟、第5窟及13窟中主尊造像可谓“真容巨壮，世法所希”。在1992—1993年对云冈石窟窟前地面进行的考古发掘中，在第9—10窟前发现北魏建筑遗址，14窟—20窟前也有北魏建筑遗址。考古发现第12窟窟檐上方有石雕瓦垄、屋脊、与檐下的列柱构成三开间的宫殿式结构，是中国殿堂结构式石雕窟檐。在距第20窟前台阶向南约25米处，有一段东西向的石坝体，向东一直延伸到14窟前，已探明长度120米，与河床走向相同，坝体南最下部地层是淤泥和沙层，为北魏时期的河坝。这样窟前就会在河水的倒影中形成“山堂水殿”。

　　1940年，日本学者在第3窟顶部挖了一条东西向探沟，发现一处石筑基础和雕狮头的长条石块，还有北魏瓦片、“传祚无穷”瓦当、板瓦滴水等，可能是一处北魏寺庙遗址。

　　20世纪90年代在云冈山顶东部接近第1窟顶部约300米的位置发掘出一处北魏塔基遗址。2010年5～10月，经考古发掘，在云冈石窟第39窟窟顶上方发现北魏佛教寺院遗址。包括一处塔基遗址，位于遗址的东南部，与北廊坊方向相同，平面近方形，周围有回廊，为一处较完整的以塔为中心的塔院式寺庙建筑遗迹，即“烟寺相望”。

　　梦回北魏云冈,我看到了第20窟挺拔的西立佛，我看到了第9、10窟殿堂外大象、狮子托塔的情形，看到了绵延一公里的立壁布满了形态迥异的佛像……