后燕建兴十年（北魏登国十年） ，也就是395年，注定是一个要被载入史册的年份，这年五月，后燕帝慕容垂命太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟等率领八万大军攻魏，并以范阳王慕容德、陈留王慕容绍等率一万八千骑为后援。战争的阴云一下子笼罩在北方的天空之上。燕军出征之前，散骑常待高湖曾劝告慕容垂说：魏与燕世代结为婚姻，亲如一家，应该互相帮助，互相谅解。同时高湖也指出，这次攻打魏国，不仅出师无名，而且长途跋涉，疲劳作战，必然对燕军不利。慕容垂不但不听高湖的劝阻，还罢免了高湖的官职。此时，估计还有别的官员也有跟高湖一样的想法，但看到高湖的下场，便也都息声闭嘴，不再多言。

　　其实说起来，北魏和后燕都是鲜卑族建立的国家，他们之间还有亲属关系，后燕皇帝慕容垂是道武帝拓跋珪的舅舅，曾援助拓跋珪打败了匈奴独孤部、贺兰部，使拓跋珪获得马匹三十余万匹，牛羊四百余万头，从而增强了实力。拓跋珪为了表示感激之情，还派了他的弟弟拓跋觚去拜谢慕容垂。慕容垂的几个儿子也是从小利小益出发，趁机留住拓跋觚不让回去，还强硬要求北魏送给后燕几匹良马，拓跋珪正是血气方刚的年纪，见后燕如此无礼，不仅没送给后燕良马，而且还与后燕断绝了关系。从此，两国结下了仇恨。

　　得到后燕来攻的消息后，拓跋珪召集群巨商议对策。长史张衮分析说：燕军过去打了许多胜仗，这次大军出征，气焰嚣张，应该避其锋芒，故意摆出退败的样子，使燕军掉以轻心，然后，出其不意，方能取胜。拓跋珪也是一时气愤，断绝了与后燕的关系，其实从心里上来说，他还是害怕后燕的，毕竟他的那位舅舅经营了后燕多年，疆域渐阔，兵精粮足。小伙子头脑冷下来后，想了好长时间，最后听取张衮的建议，转移部落、牲畜和财产，并将主力部队后撤，然后在五原一带的黄河与燕军隔岸对峙。燕军长驱直入，一路上也没遇到魏军的抵抗，顺利地穿过平城，进军到五原，兵临黄河，并准备造船渡河。这时，魏军早已作好战争准备，在黄河的西岸、北岸屯兵十五万，严阵以待，并与后秦取得联系，得到支持。

　　燕军造好船后，先派十几艘战船和三百多名士兵作为先遣部队渡河，结果，船未到岸，正好遇上大风，十几艘战船沉没，三百多名士兵当了魏军的俘虏。燕军渡河失败后，又在黄河东岸一直停留了近四个月，也找不到作战的机会。农历十月底，天气逐渐变冷，燕军兵疲马困，士气涣散。如此局面，交战难，不战也难。而在燕军出发前，慕容垂正患病不起，趁此机会拓跋珪派军队切断了燕军通往中山的道路，使慕容宝与慕容垂失去联系，让人乘机散布谣言，制造假象，先告诉被俘虏的燕军慕容垂已经死了，然后释放他们回去。这些燕军俘虏回去后，很快就把慕容垂去世的消息传开了，慕容宝离开时间长了，根本不知道真相，士兵们听到这个消息也都惶惶不安。有一位慕容嵩也以为嘉容垂真的死了，大搞夺权活动，密谋让一同出征的赵王慕容麟为燕王。不料事情泄露，慕容嵩被慕容宝处死。到了这个时候，燕军内部将领之间互相猜疑，无心恋战。慕容宝只好烧掉船只，往回撤军，撤退之前，有人曾向他建议：撤兵要快，如等大河封冻，就会给魏军造成有利条件。慕容宝妄自尊大，不以为然。　　

　　农历十一月的一天晚上，突然狂风四起，气温下降，大河冻结，拓跋珪立即选派精兵二万，从冰上过了黄河，袭击燕军，燕军猝不及防，大败而逃，一直退守到参合陂，在蟠羊山下背水安营。有一位名叫昙猛的随军和尚对慕容宝说：西边天气昏暗又有大风，这样的天气，魏军很快就要到来，咱们还是及早做好准备吧。慕容麟傲慢地说：以太子之英明，以我军之强盛，足以横扫沙漠，魏军哪还敢来追赶？他认为昙猛纯属胡言乱语，扰乱军心，应该杀头。昙猛哭着说：符坚百万大军败于淝水，正是由于麻痹轻敌所造成。其他一些王族大臣也劝慕容宝要考虑昙猛的意见，以防万一，慕容宝这才派慕容麟率领三万骑兵作为后卫。但慕容麟根本不把魏军放在心上，整天纵骑游猎，毫无防备。

　　在北燕军队后撤之际，魏军日夜赶路，紧紧追随，终于在参合陂之西不远的地方追上了燕军主力，而燕军当时安营于陂东靠近河边处。魏军进入参合陂以西后，某天晚上拓跋珪命令士兵束马口，衔枚疾走，登上蟠羊山。当时，燕军正在睡大觉，还不知道大祸临头。翌晨，魏军登上山头，下临燕营。燕军正要东归，忽见魏军遍布山上，士卒大惊。拓跋珪下令攻击，燕军争相渡河逃命，人马相互践踏，压死及溺死者数以万计。仅包括太子慕容宝及部分亲王在内的数千人逃走，而慕容绍则为魏军所杀，其余燕军四、五万人全部投降。后来，在北魏大臣王建的建议下，所有投降的燕军全被坑杀。

　　北燕遭受了参合之败后，元气大伤，老皇帝慕容垂不甘心这次失败，于第二年拖着有病之驱亲自带兵北上，他秘密穿太行，过青岭，一开始有老皇帝亲征，燕军士气旺盛，不费吹灰之力就攻破平城，并一路北上，收复失地三百余里。当他路过参合陂，看到地上的森森白骨，闻着空中飘荡的阵阵阴气，悲愤交加，一病不起，只好带着他一生中最后的遗憾撤兵南返，在回去的路上闭上了他不甘的眼睛。自此，这个被当时的人们称为战神的人一生历经磨难建立起来的国家，走上了分崩离析的道路。而参合陂也成了慕容垂的滑铁卢，也成了北燕的滑铁卢。

　　关于参合陂的确切位置，说法不少，有人说在今内蒙古凉城西北，有人说在凉城东北，也有人说在大同阳高县东北。其实参合陂在凉城也好、阳高也罢，这两个地方原本就不远，一场战争原本也不可能在一个特别狭小的地界展开，关键是当历史已经成为历史，我们站在大同古城墙上回想往事的时候，该怎么样去思考历史并努力珍惜现在头顶上那温暖和煦的阳光。

　　□  侯建臣