中秋节由上古祭月习俗演变而来。《周礼·春官·典瑞》中有“圭璧，以祀日月星辰”，就是用礼器圭璧祭祀日月星辰。最初“祭月节”是在“秋分”这一天，但是“秋分”之日未必有满月，后来就将“祭月节”由“秋分”调至“中秋”，即农历的八月十五日。

　　中，本义是带旒的旗。甲骨文、金文、战国文字“中”像飘扬的旗。上下为飘扬的旒，就是飘带；中间部分代表范围，表示旗立在当中。小篆字形简化，为后世所本。甲骨文中记载当时常用这种旗来测量风向和风的大小，或者部族议事的时候立旗以聚集民众，旗一旦立起来，人们就从四面八方向旗聚集。所以，“中”引申为“里面、方位在中央、中间的”等义，《说文解字·丨部》：“中，内也。丨，上下通。”中秋就是整个秋季中间的这一天，即八月十五日。

　　甲骨文中另有与“中”相近的字形，表示的是仲，《说文解字·人部》：“仲，中也。从人、中。中亦声。”《说文》以人与中结合会人的排行之意，所以“仲”的本义为伯仲之“仲”。《左传·昭公二十六年》：“亦唯伯仲叔季图之。”古代用伯、仲、叔、季表示兄弟排行。东汉经学家、文字学家许慎，字叔重，说明他在家应该是兄弟排行老三。仲引申指时令的排列顺序，春夏秋冬四季，每季度三个月按孟、仲、季排列。秋季的三个月依次为孟秋、仲秋、季秋。仲秋即秋季的第二个月，八月。《书·尧典》：“宵中，星虚，以殷仲秋。”

　　甲骨文、金文秋像蟋蟀形，蟋蟀鸣叫则秋至，所以借为表季节之秋。秋天是百谷成熟、收获的季节，秋收后要焚烧秸秆作为土地的肥料，所以甲骨文另有下加火形，为籀文所承袭。《说文解字·禾部》：“秋，禾谷孰也。”籀文左上角和战国文字右边都加了禾作为构字部件。小篆省作左火右禾。隶书作左禾右火，为后世所本。因为禾谷每年秋天丰收一次，所以秋又可以表示年。

　　或许因为中和仲的古文字字形相近，文献中也有“中秋”指秋天的第二个月，与“仲秋”通用的现象。《周礼·夏官·司马》：“中冬，教大阅。”郑玄注：“中，仲也。”随着语言的规范化发展，现在这两个词各司其职，“中秋”成为“中秋节”的简称，“仲秋”则指秋天的第二个月。

　　先秦、两汉时期的祭月活动重在向月示敬，游赏并不盛行，唐宋以后，中秋祭月、赏月、吃月饼等习俗盛行。山河的旁落、征人的思念，也让象征“团圆”的中秋圆月变得弥足珍贵，并产生了“海上生明月，天涯共此时”这样感人至深的诗篇，千百年来一直寄托着人们渴望团聚、共享天伦的美好心愿。