“旦辞爷娘去，暮宿黄河边，不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。旦辞黄河去，暮至黑山头，不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣啾啾。”征战十年凯旋之际，渴望的是回到父母身边，“可汗问所欲，木兰不用尚书郎，愿驰千里足，送儿还故乡。”这是《木兰辞》里的诗句，一个巾帼英雄形象跃然纸上。

　　千百年来，木兰女扮男装替父从军毅然奔赴疆场的故事广为传颂，木兰也以忠孝两全的形象成为古代“巾帼不让须眉”的典型，并且成为戏曲、小说、绘画、影视等创作的重要题材。

　　“朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。”木兰辞别家乡远赴边关征战的敌人是谁呢？

　　从作品内容、人物称谓、叙事风格等方面分析，学术界普遍认为《木兰辞》创作于拓跋鲜卑建政的北魏时期，征战的对象是柔然。例如，木兰一路向北“旦辞黄河去，暮至黑山头”之后“但闻燕山胡骑鸣啾啾”，从诗歌的写实角度来看，这里应该就是木兰杀敌的战场了，而且面对的敌军是骑兵部队。

　　南北朝是中国历史上最混乱的时代之一，北魏作为一个少数民族政权入主中原，长期遭受到外敌的侵扰。根据《魏书》等史书记载，当时北魏在北方面临的敌人有突厥、库莫奚、契丹、柔然等，但他们的实力各不相同。

　　《隋书》记载，“突厥之先，平凉杂胡也，姓阿史那氏。魏太武皇帝灭沮渠氏，阿史那以五百家奔蠕蠕。世居金山之阳，为蠕蠕铁工。金山形似兜鍪，俗号兜鍪为突厥，因以为号。”也就是说，在北魏太武帝横扫南北的时候，突厥只是个投奔“蠕蠕”的小部落。500名西凉胡人为柔然人炼铁，最后聚集繁衍成为一个突厥部落。在为柔然人炼铁的这一时期，正是北魏王朝兴盛之时，突厥人显然不具备与北魏对抗的实力。

　　库莫奚是鲜卑语音译，蒙古语意为“沙子”“沙漠”。从字面上理解，库莫奚应该是生活在大漠中的少数民族。库莫奚族在中国历史中存在时间较长，但文献中往往一笔带过。公元388年，道武帝拓跋珪大破库莫奚，“获其四部杂畜十余万”，这样的损失对于原本并不强盛的库莫奚是致命的。此后，库莫奚更是一蹶不振。公元388年之战，对于北魏而言是高光时刻，对库莫奚则是惨痛记忆。近乎亡国的库莫奚，自然不会成为北魏的对手。

　　契丹主要活动于中国东北长白山一带。据记载，东晋时期即有契丹人侵扰中原。东晋时，朝廷封前燕国主慕容皝为左贤王、望平侯。慕容皝在位时，发动了大规模的对契丹战争。契丹人很快就被赶出东北，逃至蒙古一带，此后数十年没有恢复生机。公元386年，拓跋珪建都盛乐后为彻底清除威胁，又兴兵剿灭草原上的契丹人。经过两个王朝的围剿，幸存的契丹人已无东山再起的资本。即便后来人口有所恢复，契丹人也只得常年向中原列国进献马匹，在夹缝中生存。这种状态一直到公元534年北魏亡国，始终没有改变。

　　活跃在长城之外、大漠南北的柔然汗国，控制的疆域北及贝加尔湖畔、南抵阴山北麓、东达西拉木伦河、西及西域天山一带，存在时间长达150余年，成为北魏的凶悍对手。

　　柔然，如同鲜卑族一样出自东胡。两晋十六国时期，曾长期依附于拓跋鲜卑。公元376年，拓跋氏的代国被前秦帝国覆灭，柔然人转而依附河西地区的匈奴铁弗部。

　　公元386年，16岁的拓跋珪重建代国，同年四月，改称魏王。公元398年六月，正式定国号为“魏”。公元391年，拓跋珪亲率铁骑奔袭上千里追杀不服管教的柔然部落，柔然部落沦为俘虏，被安置在云中郡。

　　此后北魏集中精力鏖战中原，柔然部族逃到了大漠以北，“社仑远遁漠北，侵高车，深入其地，遂并诸部，凶势益振”。巅峰时期，柔然的控制区域“其西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛”，俨然草原上的新一代霸王，并试图南下中原。

　　公元424年，随着一代雄主拓跋焘继位，北魏国力再上台阶。从公元424年至449年之间，拓跋焘亲征柔然13次。公元429年，北魏集中力量进攻胡夏之际，柔然多次袭扰塞内。当年，拓跋焘决定釜底抽薪扫荡漠北柔然可汗庭。学术界认为，《木兰辞》中的“昨夜见军帖，可汗大点兵”很可能反映的就是这一事件。北魏大军兵分两路，拓跋焘率领东路军取道黑山，平阳王长孙翰向西取道大娥山，约定在柔然汗国的王庭会师。

　　六月，拓跋焘抵达菟园水（今蒙古国巴彦洪戈尔省图音河），北魏军队大范围搜索柔然，“分军搜讨，东至瀚海，西接张掖水，北度燕然山。”七月，拓跋焘率领大军向东回国，并在黑山赏赐将士。十月，大军顺利回到平城。

　　这一战，柔然遭受伤筋动骨的打击，“前后降魏者三十馀万落，获戎马百馀万匹，畜产、车庐，弥漫山泽，亡虑数百万”，大檀可汗忧愤交加去世。自此，柔然实力大损，双方关系缓和下来。拓跋焘抽出手来几年内将胡夏、北燕、北凉等政权消灭，结束了十六国混乱局面，继前秦苻坚之后再度统一了北方，我国历史进入了南北朝。

　　《木兰辞》的创作背景、描述的内容，很有可能就是拓跋焘的这次远征，也可能是北魏持续数十年进攻柔然的浓缩。由此推测，木兰可能属于北魏的精锐骑兵，能征善战、所向披靡。

　　今天，诗歌中、舞台上、影视中的木兰，虽然是一个艺术形象，但她无疑是那个奋进时代的重要象征。通过这个艺术符号，有助于我们了解16个世纪前风云激荡的历史，也有助于理解那段民族大融合的进程——无论是鲜卑族还是柔然、突厥、契丹等都已成为中华民族的重要组成部分，共同滋润了中华文化蓬勃向前。