北魏郦道元《水经注·灅水》是对云冈石窟最早的记录与描述，魏收《魏书·释老志》对云冈石窟的开凿做了较详的记载。我国对云冈石窟的研究，首先是金代曹衍，他于皇统七年（1147年）撰写《大金西京武州山重修大石窟寺碑》，对云冈石窟寺作了最早的考证。清代学者朱彝尊约在清康熙三年冬至四年春（1664~1665年），两游云冈石窟，写下《云冈石佛记》一文，该文对北魏开凿云冈石窟的原因，分析透彻入理，对当时佛教石窟建设的评价客观公允。

　　我国近代最早研究云冈石窟的学者当属陈垣先生，开国人对“云冈学”进行研究并发表论文的先河。1918年，陈垣先生考察云冈石窟，1919年，他从史料学角度，对云冈石窟的历史进行考证，发表了《记大同武周山石窟寺》。这篇文章是作者于1918年10月与同伴随着京绥铁路的开通一路北上，来到云冈石窟。作者记录了亲眼所见石窟的遗存及历史风貌，情节时远时近，其中文章的第一段描述就使人在千年中走了一回。摭拾群著，记载了魏帝幸石窟之次数、石窟开凿背景、景色的描写及道武帝崇佛、太武帝毁佛、文成帝复佛的历史大事，还收集了清朝年间的文人诗赋。作者考察碑碣，推论典籍对比孝文帝迁洛后始建伊阙石窟（龙门石窟），更加突出了云冈石窟巨大的工程及不寻常的历史意义，在当时社会上占有的特殊地位。因此这篇论文从史料方面较系统地考证了云冈石窟，在研究云冈学上的分量也可显现。后在《云冈石窟寺的译经与刘孝标》一文中，又首次论及云冈的译经活动，他指出，高僧昙曜既是云冈石窟的始建者，也是云冈译经的创始者。

　　1933年梁思成、林徽因、刘敦桢等营造学社同人在调查大同地区古建筑及云冈石窟，得以亲自考察云冈这些珍罕的雕刻遗证后，合著《中国营造学社汇刊》，精印云冈相关图片34幅，是国人亲赴实地拍摄的佳作，颇为值得关注。后发表了《云冈石窟中所表现的北魏建筑》一文，系统地分析了云冈石窟所保存的北魏建筑样式，指出了云冈北魏建筑的西方因素和汉地传统因素。接踵而来的是叶恭绰、郑振铎等人于1934年到云冈石窟的调查。郑振铎编写的《云冈》一文发表于1935年平绥铁路管理局出版的《西北胜迹》上（见《郑振铎文博文集》文物出版社1998年出版），将在云冈石窟的见闻、感受及对洞窟的介绍浓缩一文。1936年周一良撰写的《云冈石佛小记》，刊于《考古社刊》1936年第4期。此篇认为云冈石佛为我国雕刻之精英，其壮伟遒丽，后世罕及。作者分六部分论述了云冈石窟的名称、开凿、石窟寺的数目与命名、石佛之西域影响、窟内铭识及余记，内容全面。这些文章可以说是分析鲜明，可谓老一辈学者上世纪三十年代研究云冈石窟的巅峰之作。

　　1936年，大同学者白志谦编写《大同云冈石窟寺记》一书，这是大同当地学者最早的一本研究云冈石窟的著作。这本书论述了云冈石窟创建的历史、石窟现状、艺术、工艺及佛像面貌，内容丰富全面，图版造像显现了云冈石窟三十年代的状况，是国人研究云冈石窟最早的论著。1937年厉寿田撰作《云冈石窟源流考》，亦对云冈当时保存状况做了客观的调查记述，并注意到对云冈窟檐遗迹的记录，是当时比较详尽的调查研究著作。这两位学者开创了云冈学研究地方学派的先河。

　　1938年，汤用彤先生整理出版了《汉魏两晋南北朝佛教史》，此书提供了关于汉魏两晋南北朝佛教史的最可靠材料，提出了这一时期中国佛教史发展变迁的线索，还描述了这一时期中国佛教史上某些重要的现象，一些篇目如《凉州与黄龙》、《释玄高》、《太武帝毁法》、《昙曜复兴佛法》、《北魏诸帝与佛法》、《北朝造像》等，不仅对中国佛教发展研究，并且对云冈石窟和其他中国佛教遗迹的研究提供了不可多得的依据和线索。