北魏是中华民族历史长河中一个重要节点，是魏晋南北朝时期北朝首个且存在时间较长的朝代，从建立到分裂历经17帝共148年（分裂后不计在内），其间的平城（今大同）时期为96年。欲高屋建瓴、简明扼要地了解北魏，需重点剖取和审视以下五个切面。

　　建立北魏看道武帝拓跋珪

　　拓跋珪素有志向，他立志开疆拓土，首先统一中国北方，先在盛乐（今内蒙古和林格尔）修建了皇宫和都城，接着于公元395年指挥了著名的“参合陂之战”，重挫了北方第一强权后燕的实力，之后于398年定都平城，使北魏势力顺利进入中原。第二年便开办国子太学，将三千贵族子弟和各地选送来的寒门学子，悉数安排就学，力求将其锻造成为国之栋梁。他大胆重用汉臣和儒生，在建立朝纲等重大问题上，听取汉臣的建议。还召集众多博士和儒生研究孔儒之道，编著约四万字的既作为教材又可指导治国理政实践的理论著作《众文经》。

　　然而，他轻信“黄老之术”，长期服用“寒食散”，中毒后致性情昏乱，神志恍惚，疑神疑鬼，喜怒无常，动辄斩杀无辜朝臣。他效仿汉武帝推行残酷的“子贵母死”制度，自己最终被次子清河王拓跋绍杀害，葬在盛乐的金陵。

　　完成统一北中国大业看太武帝拓跋焘

　　拓跋焘是北魏历史上年龄较大、统治时间较长的皇帝。他12岁带兵出征柔然，灭掉夏国、北凉、北燕，反击南宋，北方的十六国于太延五年（439）终结，从此南北朝对峙的局面真正形成。公元443年，拓跋焘为追思先辈撰写201字祭文，派使臣前往嘎仙洞祭奠，并请艺人工匠将祭文刻于花岗岩石之上。拓跋焘诛杀汉臣史官崔浩是北魏历史上一个重大悲剧性事件。崔浩先后辅佐道武帝、明元帝、太武帝三朝，参与军机大事，立下汗马功劳。还向太武帝力荐道士寇谦之，使道教处于国教地位。他受命耗时10年时间完成国史，但因秉笔直书，详备而无所避讳，且刻碑立于通衢大路旁，引发鲜卑贵族众怒，拓跋焘最终不得不将崔浩一干128人以“暴扬国恶”罪杀害。

　　拓跋焘继承祖业，外拓疆域，内治朝纲，一世威武。然而，在位期间却轻信且错用恶太监宗爱，留下后患，最终被宗爱害死。

　　开凿云冈石窟看文成帝拓跋濬

　　拓跋濬是北魏第五任皇帝，享年26岁，在位14年。云冈石窟、《皇帝南巡之颂》等北魏文化遗迹，都与拓跋濬有关。《魏书》里的《高宗纪》对拓跋濬有千余字记载。

　　拓跋濬主要从统治汉人、稳定半壁江山的考虑出发，将从印度传来的佛教奉为国教。当接触了解到高僧大德昙曜精通梵语和汉语、能说会道、博学多能，尤其善于设计策划等优点后，便大胆启用，甚至以诏书的方式宣示：人力物力财力任其裁用。为了给佛寺提供国家出资、佛寺管理的充足劳动力，昙曜提议创立“僧祇户”“佛图户”。在昙曜的直接指挥下，并不高大的武周山被雕成公元5世纪世界文明的神祇之地，成为人类文明史上不可复制的重要篇章。

　　“太和改制”看冯太后

　　冯氏的祖父为北燕国君，其父于北燕未亡时降魏，生冯氏于长安，后因坐事被诛，冯氏入宫为奴于洗衣房，被任太武帝拓跋焘左昭仪（仅次于皇后的嫔妃）的姑母训教长大。冯氏14岁时，文成帝拓跋濬即位，将其选为贵人，后按照朝规现场“铸金人”成功，立为皇后。冯氏24岁时，拓跋濬驾崩，12岁的献文帝拓跋弘即位，冯氏临朝称制一年半。拓跋弘生皇子拓跋宏后，冯氏专心抚养，不再临朝称制。拓跋宏5岁即位孝文帝，年号“太和”，但拓跋弘依然牢控军权，率军南征北战，引发专权的冯氏嫉恨，冯氏便与人合谋毒死自己亲手抚养大的拓跋弘，再次临朝听政，连续15年。此间，诛杀政敌十余家数百人，从而扫清执政障碍，然后实施班禄制、颁布均田制、建立三长制，国力增强，大大推进了北魏的封建化、汉化进程。不过，史书还是把功劳记在孝文帝拓跋宏身上，是谓“太和改制”。冯氏死后葬于大同城北25公里处的方山。拓跋宏为表孝心，在方山永固陵东北约一里处，为自己预建寿宫万年堂，拟百年后也埋葬于此，永伴虽无血缘关系但悉心培养自己长大的祖母冯氏。